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Desde el siglo III durante el Imperio Romano, de una manera lenta, Europa Occidental se había ruralizado. La gente abandona las ciudades y se establecía en el campo. Además circulaba poca moneda, por lo que el comercio casi había desaparecido. Las personas más ricas se habían ido a vivir a villas dentro de grandes latifundios.
Todo este proceso de ruralización se acentuó con las invasiones de los bárbaros y la aparición de los reinos germánicos durante los siglos V al VIII.
Es a partir del siglo VIII cuando a estos grandes latifundios, que dependían de un noble, la iglesia o del rey, cuando se les comienza a llamar feudos. Es alrededor de estos grandes latifundios o feudos donde se va a desarrollar toda la economía y sociedad de la Alta Edad Media. Es por ello que a este sistema económico y social se le llama FEUDALISMO. Se basaba sobretodo en la posesión y el trabajo de la tierra (agricultura y ganadería) ya que las otras actividades económicas como comercio e industria apenas estaban desarrolladas.
En aquellos tiempos las personas ricas o poderosas (señores feudales) eran los que poseían grandes feudos.
Todo este proceso se acentuó durante los siglos IX y X, debido a las invasiones de otros pueblos como los musulmanes, los normandos y los húngaros, ya que los reyes no podían pagar grandes ejércitos, lo que los llevó a ceder poder en favor de los señores feudales. Estos señores feudales podían conseguir el poder sobre un territorio de tres formas distintas:
- Pago del rey con tierras a los nobles, para que obtengan beneficios de ellas, por los soldados que aportan al ejercito en las guerras. Al principio se las deja por un cierto tiempo aunque luego se las tienen que devolver. Pero llega un momento en que estos nobles se enfrentan al rey y consiguen dejar estas tierras en herencia a sus hijos y por lo tanto se hacen dueños de ellas.
- El rey nombra a nobles para que gobiernen en su nombre una parte del reino. Pero con el paso del tiempo muchos de estos nobles comienzan a gobernarlas por su cuenta y las convierten en su feudo.
- Muchos campesinos buscan protección en los nobles, cediéndoles a cambio sus tierras e incluso perdiendo su libertad. Esto era debido a la imposibilidad de los reyes para protegerlos, lo que les obliga a hacerse vasallos de los nobles.
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