Debido a que wabi-sabi representa un punto de vista del mundo Japones o un sistema asceta, es difícil explicarlo en términos occidentales. Según Leonard Koren, wabi-sabi es la característica más visible de lo que pensamos sobre belleza tradicional japonesa y "ocupa la misma posición en la lista de valores ascetas japoneses de la misma manera que lo hacen los ideales de la belleza y perfección Griegas que se usan en Occidente."
Wabi-sabi es la belleza del las cosas imperfectas, no permanentes e incompletas.
Es la belleza de cosas modestas y humildes.
Es la belleza de cosas no convencionales.
Wabi-sabi es la belleza de la erosión sobre una roca o de las grietas en la corteza de un árbol centenario.
Los conceptos de wabi-sabi están relacionados con los conceptos del budismo Zen, asi los primeros japoneses que practicaron wabi-sabi eran maestros de té, sacerdotes y monjes que practicaban el Zen. El budismo Zen es originario de la India, pasó a China en el siglo VI, y fue introducido por primera vez en Japón sobre el siglo XII. El Zen enfatiza la "penetración intuitiva en la verdad transcendental más allá de todo concepto intelectual". El corazón del wabi-sabi es la importancia de caminos transcendentales sobre la observación y el pensamiento sobre las cosas y la existencia.